Василий Шукшин родился 25 июля 1929 года в селе Сростки Сибирского края РСФСР (сегодня — Алтайский край). Его родители Макар Шукшин и Мария Попова были крестьянами и вскоре после рождения сына вступили в местный колхоз, где и работали. Василий был старшим ребенком в семье. В 1931 году у Шукшиных родилась дочь Наталья.

Писатель, режиссер и актер Василий Шукшин до поступления во ВГИК успел сменить несколько профессий: был слесарем, моряком, учителем и директором школы. Свои первые рассказы он начал создавать еще в армии, а печатать — в студенческие годы. Известность Шукшину принесли книги о малой родине — Алтайском крае — и фильмы по собственным сценариям, среди которых у советских зрителей были особенно популярны «Калина красная» и «Печки-лавочки».

В 1963 году Василий Шукшин начал работу над своим первым профессиональным фильмом — картиной «Живет такой парень». Основой сюжета стали его рассказы «Классный водитель», «Коленчатые валы» и «Гринька Малюгин». Кинокарьере способствовали "народная" фактура, востребованная в кино 60-х, и спокойная, внятная режиссерская манера. Но при этом в Шукшине было нечто не поддающееся определению, загадочное. Это главным образом относится к его прекрасной, ясной, написанной замечательным языком прозе. Герои Шукшина, странные, ни на кого не похожие, выломившиеся из обыденной жизни люди, тем не менее характеризуют самую суть русского бытия.

1973—1974 годы стали очень плодотворными для Шукшина. Вышел на экраны его фильм «Калина красная», получивший первый приз ВКФ. Опубликован новый сборник рассказов «Характеры». На сцене ЛАБДТ режиссёром Г. А. Товстоноговым готовилась постановка пьесы «Энергичные люди». В 1974 году Шукшин принял приглашение сниматься в новом фильме С. Ф. Бондарчука. Но Василия Шукшина уже давно мучили приступы язвы желудка, которые преследовали его ещё с молодости, когда он страдал из-за пристрастия к алкоголю.

Последние годы жизни после рождения дочерей он не притрагивался к спиртному, но болезнь прогрессировала. Ещё на съёмках «Калины красной» он с трудом приходил в себя после тяжёлых приступов. 2 октября 1974 года Шукшин скоропостижно скончался в период съёмок фильма «Они сражались за Родину» на теплоходе «Дунай». Мёртвым его обнаружил его близкий друг Георгий Бурков. Причиной смерти стал инфаркт миокарда.