Северную войну Россия вела со Швецией за выход к Балтийскому морю. В 1700 году молодая и неопытная армия Петра I была разбита под Нарвой, недалеко от Балтийского моря, талантливым полководцем, молодым шведским королем Карлом ХII.

После поражения русской армии Петр I в 1700-1702 годах осуществил грандиозную военную реформу — фактически заново создал армию и Балтийский флот. Весной 1703 года в устье Невы Петр I основал город и крепость Санкт-Петербург, а позже — морскую цитадель Кронштадт. Летом 1704 года русские захватили Дерпт (Тарту) и Нарву и таким образом закрепились на побережье Финского залива. В то время Петр I был готов заключить мирный договор со Швецией. Но Карл ХII решил продолжать войну до полной победы, чтобы полностью отрезать Россию от морских торговых путей.

Весной 1709 года после неудачной зимней кампании на Украине войско шведского короля Карла ХII осадило Полтаву, в которой предполагалось пополнить запасы, а затем продолжить путь в направлении Харькова, Белгорода и далее на Москву. В апреле‑июне 1709 года гарнизон Полтавы в составе 4,2 тысячи солдат и 2,6 тысячи вооруженных горожан во главе с комендантом полковником Алексеем Келиным, поддержанный подошедшей на подмогу конницей генерала Александра Меншикова и украинских казаков, успешно отбил несколько штурмов противника. Героическая оборона Полтавы сковала силы Карла ХII. Благодаря ей Русская армия получила возможность в конце мая 1709 года сосредоточиться в районе крепости и подготовиться к битве с врагом.

В конце мая в район Полтавы подошли главные силы русской армии под командованием Петра I. На военном совете 27 июня (16 июня по старому стилю) было решено дать генеральное сражение. К 6 июля (25 июня по старому стилю) русская армия, численностью в 42 тысячи человек и имевшая 72 орудия, расположилась в созданном ею укрепленном лагере в 5 километрах севернее Полтавы.