Салават Юлаев родился в 1754 году, не ранее марта и не позднее октября (более точной даты рождения документы не сохранили), в семье старшины Шайтан-Кудейской волости Сибирской дороги Юлая Азналина. На следствии Салават показал, что он уроженец деревни Тикеево Уфимского уезда, а проживал в деревне Юлаево.

Личность отца, участвовавшего в 1772 году в составе трехтысячного отряда башкирской конницы, направленного в Польшу в помощь русской армии, ведшей бои с польскими конфедератами, храбрость и отвага которого была отмечена военной наградой, его непримиримая борьба с несправедливым расхищением башкирских земель, оказали на Салавата Юлаева большое влияние. Отцу Салават был обязан и образованием: он мог писать на языке тюрки, видимо, владел и русским языком, косвенным доказательством чему служат переговоры с солдатом Чудиновым и то, что он не испытывал трудностей в командовании многонациональными повстанческими отрядами. Но вскоре у Юлая Азналина купцом Твердышевым, пожалованным в коллежские асессоры, была отнята земля под Симский завод и деревни. Башкирский край разорялся, поэтому Юлай Азналин и его девятнадцатилетний сын Салават встали под знамена Емельяна Пугачева.

Салават Юлаев стоял во главе всего восставшего Башкортостана с самого начала крестьянской войны 1773-1775 годов. Он был схвачен царскими властями 24 ноября 1774 года, а его отец Юлай Азналин еще раньше. Закованные в колодки, они были отправлены в Москву. Отметим, что Юлай Азналин был по своим способностям и положению личностью выдающейся. Это был вотчинник, человек богатый, умный и влиятельный. Он пользовался общим уважением со стороны башкир и занимал должность волостного старшины. Местные власти относились к старшине с доверием; в его преданности русскому правительству не могло быть никакого сомнения.

11 ноября 1773 года в составе Стерлитамакского башкирско-мишарского карательного корпуса Салават добровольно перешел на сторону повстанцев. С этого дня и до ареста, 25 ноября 1774 года, т.е. всего 1 год и 15 дней он находился в центре событий Крестьянской войны, потрясшей основы монархической власти Российской империи. За год с небольшим он участвовал в 28 сражениях, 11 из них он провел самостоятельно, остальные в составе Главного войска Емельяна Пугачева.

11 ноября 1773 года, когда Салават в Бердской крепости предстал перед Пугачевым, ему было 19 лет. В течение 2-3 недель юный башкирский воин своей отвагой и полководческим талантом завоевал доверие и любовь «мужицкого царя» и стал самым молодым полковником повстанческой армии.

В конечном итоге, после поражения восстания и ареста Пугачева, народный герой Салават Юлаев тем не менее продолжал борьбу против правительственных войск.

Силы были неравны, и после поимки башкирских предводителей в конце сентября 1774 года и взятия в плен Салавата Юлаева 24 ноября того же года, восстание на башкирской земле пошло на убыль. После длительного следствия в Уфе, Казани, Москве, Оренбурге и снова в Уфе по приговору от 15 июля 1775 года Салават Юлаев вместе с отцом — Юлаем Азналиным был подвергнут наказанию кнутом (175 ударов!), вырезанию ноздрей и клеймению знаками «З», «Б», «И» — «злодей», «бунтовщик», «изменник» на лбу и щеках.

2 октября 1775 года скованные по рукам и ногам Салават и Юлай на двух подводах под охраной были отправлены на вечную каторгу в балтийскую крепость Рогервик (ныне город Палдиски в Эстонии). Было Салавату 21 год от роду, и началась новая, каторжная пора жизни Салавата, которая оказалась самой продолжительной: 24 года и 9 месяцев. Больше половины своей жизни он томился на каторге, делая все возможное, чтобы поддержать отца. И этот трагический период жизни сделал Салавата бессмертным…

Память о Салавате жива и чтима и по сей день. В Башкортостане его именем названы район, город, улицы, культурно-просветительские учреждения. Открыты музей Салавата Юлаева в селе Малояз и отдел музея в селе Алькино Салаватского района. Еще в 1967 году была учреждена премия БАССР имени Салавата Юлаева за лучшие произведения в области литературы, искусства и архитектуры (с 1992 года — Государственная премия Республики Башкортостан имени Салавата Юлаева).

Всего 46 лет было Салавату, когда завершился земной круг его жизни. Но в памяти народа он все такой же молодой, 20-летний поэт, полководец, непокоренный титан, несущий на своих плечах горы надежд, а в пламенном сердце — свободолюбивый дух башкир.