Истоки башкирской литературы восходят к древнетюркским руничным и письменным памятникам типа орхоно-енисейских надписей и к рукописным произведениям 11 в. на языке тюрки ("Дивану лугат ат-тюрк" М. Кашгари, "Кутадгу билик" Ю. Баласагуни). О булгарском периоде развития башкирской литературы (11-13 вв.) свидетельствуют башкирские легенды об алпах (великанах), журавлях, дошедшие до наших дней в устной и письменной форме; путевые записки арабского путешественника Ибн-Фадлана, книга Якуба ибн-Нугмана "Таварихи Булгария" ("История Булгарии", 12 в.). В последующем отд. сюжеты "Таварихи Булгария" нашли отражение в произведениях историков и писателей Ш. Муслими, Т.Ялсыгула аль-Башкорди, Г. Сокороя. Классическим образцом художественной литературы  1-й половины 13 в. является поэма "Кисса-и Йусуф" Кул Гали. Сюжет о любви героев поэмы Зулейхи и Йусуфа заимствован из восточной литературы. Среди башкир сохранилось множество версий поэмы в письменной и устной форме. В период татаро-монгольского ига ряд ученых и писателей уехали в страны Ближнего Востока, Египет, среди них башкирские ученые и поэты Гильметдин Санджар аль-Башкорди и Насретдин аль-Насыри.

Башкиры создали богатый фольклор, связанный с ранним периодом их истории. В произведениях устного народного творчества художественно отражены воззрения древних башкир на природу, их житейская мудрость, психология, нравственные идеалы, социальные чаяния и творческая фантазия. Жанровый состав башкирского народного творчества разнообразен: эпос и сказка, легенды и предания, загадки, песни (обрядовые, эпические и лирические), байты и мунажаты и др.

Башкирский эпос, как и эпическое творчество других народов, зарождается в эпоху разложения первобытнообщинного строя и достигает своего совершенства в эпоху феодализма. В начале XX в. были зафиксированы бытовавшие среди башкир крупные произведения с оригинальными сюжетами: «Урал-батыр», «Акбузат», «Заятуляк и Хыухылу», сказания о животных «Кара-юрга» («Вороной иноходец»), «Акхак-кола» («Хромой Саврасый»), «Конгур-буга» («Бурый бык») и др.

Эпические сказания «Урал-батыр», «Акбузат», «Заятуляк и Хыухылу» включают культурные пласты разных исторических эпох. Большой научно-познавательный и художественный интерес представляют сказания «Кузыйкурпяс и Маянхылу», «Алдар и Зухра», «Кусяк-бий» и др. Многовековая борьба башкир против золотоордынских ханов отражена в эпических сказаниях «Идукай и Мурадым», «Мэрген и Маянхылу». Древнейшей частью башкирского фольклора являются космогонические и этнологические легенды, топонимические и этногенетические предания. Космогонические легенды сохранили черты древних мифологических представлений о «связях» звезд и планет с животными и людьми земного происхождения. Например, пятна на Луне - это вечно гоняющиеся друг за другом косуля и волк (в других вариантах - девушка с коромыслом); созвездие Большая Медведица (Етегэн) - семь волков или же семь девушек-красавиц, которые поднялись на вершину горы и оказались на Небе («Два зверя на Луне», «Луна и Зухра», «Большая Медведица»). Волки из созвездия Большой Медведицы не могут догнать лошадей, так как с рассветом и лошади, и волки должны исчезнуть.

Своеобразны старинные предания, в которых рассказывается о происхождении племен, родов и их названий, а также об историко-культурных связях башкир с другими народами. Самый древний мировоззренческий пласт образуют легенды-предания о родоначальниках башкирских племен. Первопредками башкирских родов выступают Волк («Потомство волков»), Медведь («Происхождение от медведя»), Конь («Тарпан человечий») и т.д.

К жанрам фольклора, возникшим в глубокой древности, относится загадка. В загадках народ создает поэтический образ того, что его окружает; предметов, явлений, людей, животных и т.д. В основе большинства загадок лежит метафора, т.е. перенесение значения по сходству.

Письменное наследие прошлого и этапы развития башкирской литературы

Ранние этапы письменного художественного слова башкирского народа протекали под влиянием культуры Волжской Булгарии. Вполне правомерно предполагать, что башкиры посещали ее города, жили в них, обучались, знакомились с литературой, распространяли ее среди соплеменников.

Характерным образцом литературы булгарского периода, является созданная в XIII в. романтическая поэма «Кисса- и Йусуф» Кул-Гали, посвященная поиску справедливого общества, показу чистой, беззаветной любви.

Такие дастаны, как «Хосров и Ширин» (1341-1342) Кутби, «Джумджума султан» (1391-1392) Катиба, «Мухаббатнаме» (1353-1354) Хорезми, «Гулистан бит-тюрки» (1391-1392) С. Сараи и др. произведения являются общим наследием таких тюркских народов, как башкиры, казахи, ногайцы, татары, узбеки.

В конце первой половины XIX в. распространилась суфийская поэзия. Видными ее представителями являются башкирские поэты - Т. Ялсыгул аль-Башкорди, Г. Усман, М. Кутуш Кыпсаки, А. Каргалы, Х. Салихов, Ш. Заки, Г. Сокорой.

Во второй половине XIX в. в башкирской литературе началось развитие просветительского направления. Видными представителями просветительского движения в Башкортостане стали М. Уметбаев, Р. Фахретдинов, М. Акмулла,.  Мифтахетдин Акмулла широко известен не только в Республике Башкортостан, в Российской Федерации, но и в странах СНГ. Везде, где прошёл жизненный путь Акмуллы считают его своим земляком. Такое признание он заслужил за свое глубокое уважение ко всем народам, за его интернационализм, за его прогрессивные идеи, за его творчество.

После Октябрьской революции в башкирской литературе появилось два направления: национально-патриотическое, ратующее за башкирскую автономию, за самостоятельное развитие национальной культуры и революционно-демократическое, защищающее большевиков, борющееся за власть Советов. Известным представителем первого направления был Ш. Бабич. Второе направление возглавляли Д. Юлтый, А.Тагиров, Ш. Худайбердин, М. Гафури.

В 1920 году после разгона большевиками Башкирского правительства, убийства Ш. Бабича литература национально-патриотического направления перестала существовать. А революционно-демократическая литература получила дальнейшее развитие. Получили развитие почти все жанры литературы. В 20-х годах появились прозаические произведения М. Гафури, А.Тагирова, И. Насыри, стихи и поэмы Д. Юлтыя, С. Кудаша, Т. Янаби, М. Гафури, драмы Д. Юлтыя, Х. Ибрагимова, М. Бурангулова.

Великая Отечественная война изменила тематику башкирской литературы. Многие писатели, во-первых, ушли на фронт. Оставшиеся писатели, наряду с традиционными темами довоенных лет, приступили к созданию очерков, новелл, рассказов о войне, ее героях.

В послевоенные годы начинается новый этап в развитии башкирской литературы. Во-первых, в литературу приходит новое пополнение, прошедшее войну. Это такие писатели, как М. Карим, Я. Кулмуй, Н. Наджми, Х. Гиляжев. Они приносят в литературу новые темы, новые проблемы. Во-вторых, в литературу пришла талантливая молодежь. Это такие поэты, как Р. Гарипов, Р. Сафин, А. Игебаев, позднее Р. Бикбаев, А. Вахитов, И. Киньябулатов и др.

В 50-70 годы появляются монументальные произведения эпического жанра. Это известные романы З. Биишевой («Униженные», «У большого Ика», «Емеш»), Я. Хамматова («Золото собирается крупицами», «Акман-тукман», «Грозовое лето»), Х. Давлетшиной «Иргиз», Дж. Киекбаева «Родные и знакомые» др.

В 70-80 годах появляются исторические романы Г. Ибрагимова «Кинзя», К. Мэргэна «Крылья беркута», А. Хакимова «Плач думбры» и др. Лучшие традиции башкирской литературы прошлых лет продолжают современные писатели и поэты. В произведениях М. Карима, Р. Султангареева, Б. Нугуманова, Ф. Тугузбаевой, Г. Юнусовой, Г. Давляди, Д. Шарафетдинова и других, написанных в последние годы, делается попытка осмыслить и оценить современность, ее проблемы и героев.